Комедия была создана в 1849-ом году и фактически сразу же прославила Островского. В основу произведения автор вложил идею повсеместного обмана. В ходе сюжетных поворотов Островский подводит читателя к основе механизма лжи - или обманешь ты, или сам окажешься обманутым.
В начале комедии главный герой - купец Большов Самсон Силыч становится банкротом. Так, по крайней мере, он заставляет думать остальных. На самом же деле это очередной продуманный ход его коммерческого плана. Таким образом, он намерен просто избавить себя от кредитных расчётов и погашения долгов, а своё состояние он решает перевести на имя приказчика по имени Подхалюзин. Этот хитрый товарищ также не упускает момент и с корыстной целью просит руки дочери Большова Липочки. Так имущество тестя легко переходит Подхалюзину, а сам Самсон Силыч отправляется в тюрьму за не оплату долгов. Чтобы его освободить, можно было бы лишь выплатить часть кредитной суммы, да вот молодожёны не слишком-то взволнованы судьбой Большова. Так его долги и остаются непогашенными.
Акцент автор комедии ставит на порочном замкнутом круге обмана. Руководствуясь принципами обычной психологии самодурства, Самсон Силыч признаёт мораль, как таковую, но только не по отношению к себе. Из общественной морали, которой подчиняются другие, Большов извлекает исключительно выгоду. Он привык к своему авторитетному положению в семье, его самолюбие тешится покорностью и услужливостью его близких. Кроме того, Большов уверен в своей правоте, он считает, что обмануть чужого - дело привычное и даже необходимое, и уж точно не допускает мысли, что по отношению к нему кто-либо может применить подобную философию. По своей простоте и наивности он легко доверяет свои деньги Подхалюзину и вмиг сам оказывается обманутым и побеждённым. Так воспитанник Самсона Силыча просто обводит своего «учителя» вокруг пальца и оставляет ни с чем. Таким парадоксальным образом восстанавливается справедливость и круг можно считать замкнутым.
Островский сумел в комедийном свете передать со всей полнотой значение термина «самодурство». Помимо положенного в основу характера героя невежества, Большов, как и любой человек, имеет травмы прошлого и вкупе с грубой системой мышления он подсознательно вымещает всё накопленное с годами зло на своих домашних. В свою очередь аналогично ведёт себя и Подхалюзин - едва добившись власти в доме, в нём мгновенно начинают пробуждаться все наболевшие со временем негативные качества. И если раньше он мог лишь трусливо прятаться за Самсоном Силычем, во всём его поддакивая и угождая, - то теперь этот тихий приказчик на глазах превращается во властного, жестокого и наглого тирана.
Схожа с сатирой «Мещанин во дворянстве» эта комедия также показывает читателю всю бедность жизни, напрочь лишённую душевной развитости, истинного интеллекта и подлинного благородства.