Драматическая пьеса была написана в 1859-ом году, перед официальной отменой крепостного права.

Калинов - городок, в центре которого разворачивается сюжет произведения. Здесь жители живут размеренно, сонно и скучно, словно дремлют наяву. Молодая женщина Катерина - героиня пьесы воплощает собой противоположность местного люда. После тяжких лет повиновения грубому нелюбимому супругу, его злобной матери, вытерпев всю жестокость и невежество своего окружения, она всё же продолжает испытывать всепоглощающую тягу к свету, к красоте. Катерина упорно верит в доброту мира, в то, чем давным-давно пропитались её детские чистые впечатления.

Светлая и стойкая натура Катерины сопротивляется рутинной жизни с мужем, её не тревожит установившийся и висящий точно гроза над городом постоянный страх. Глубоко романтическая тонкая женская суть пробуждает в Катерине воспоминания свежей юности, её поглощают мысли о священном, чувство полёта.

Название пьесы носит двузначный характер. Гроза здесь ассоциируется не только с атмосферным понятием, но и с душевным волнением, ограничением человеческого духа перед вечным страхом смерти, наказания, греха. Большинство людей напуганные страшным судом, который предшествует. Каждый их шаг обдуман, тщательно рассчитан и спланирован.

Безоглядное и свободное проявление любви Катерины к Борису обрекло её на моральную гибель. И хотя её избранник обладает чувством чести, будучи добрым порядочным человеком, он подчиняется канонам местного порядка. Так как вести скрытную, спрятанную никчёмную жизнь Катерина не в состоянии, она честно кается в своём грехе. То, как решительно и спокойно героиня пошла против людского суда говорит о её редком женском мужестве. Она бесстрашно принимает любые испытания общества, не беспокоясь о собственной незащищённости.

Катерина добровольно обрекла себя на смерть, она осознанно выбрала путь свободный, оставшись честной сама с собой. В результате её ухода даже невежественный супруг усопшей жены прочувствовал зависть этой свободе. Подсознательно Тихон знал, что жизнь его ничтожна и оттого мучительна. Руководимый этим чувством, он впервые бросает вызов идеологии авторитета. Обвинение матери в смерти своей жены становится его первым шагом на пути к внутреннему освобождению.

Так, по мнению русского критика Добролюбового, образ Катерины и сама идея пьесы стали знаком назревающего народного протеста, который впоследствии привёл к распаду патриархии в стране.