Лучшим произведением А.И. Куприна считается повесть «Поединок» (1905). В ней нашли отражение рассуждения писателя над проблемой социального неблагополучия, которое отражается на состоянии дел российской армии. Пытаясь найти причины этого, он размышляет над истоками этой проблемы и возможностью изменить ситуацию. Эти и другие вопросы писатель задает себе и предлагает сделать это читателям.
В повести описана действительность российской армии начала ХХ века. В нее как в пучину погружается офицер российской армии Георгий Ромашов. Во многом Ромашов списан с самого А.И. Куприна, являясь как бы его двойником, а сама повесть автобиографическим произведением.
Непобедимый романтик Ромашов, окунувшись в суровую действительность, с каждым днем утрачивает иллюзии о высоких целях военного дела.
Каждый день, сталкиваясь с равнодушием, жестокостью, грубостью офицерской массы, герой повести открывает для себя ужасающую бесправность солдат. Из-за этого Ромашов, гуманный, но тихий и слабый человек, пытается протестовать, однако протест его слаб и не всегда заметен. Вынашивая мечты и планы, он не может их до конца осуществить, по причине их непродуманности и незрелости. Его часто терзают тревога и смутное сомнение относительно чудовищной системы, в которую он попал. Но переломным моментом в его сознании стала встреча с «униженным и оскорбленным» солдатом Хлебниковым. Готовность Хлебникова решиться на самоубийство, которое представляется ему единственным выходом, его искренний порыв поражают Ромашова и он наконец-то «прозревает». Теперь он понимает, что его юношеские фантазии, целью которых, является желание доказать что-то окружающим, глупы и незрелы. Видя страдания Хлебникова и искренне сострадая ему, Ромашов впервые задумывается о судьбах простых людей.
Писатель в своей повести параллельно развил три тематические линии: это жизнь солдат, офицерская среда и личные отношения. Главным антиподом мягкому и незлобивому Ромашову автор противопоставил капитана Осадчего, жесткого полного ненависти человека. Это собирательный образ всего бесчеловечного и грубого, что есть в офицерской среде.
Романтическому Ромашову, погрузившемуся в среду грубых офицеров и погрязших в «амур» их жен, воплощением женского идеала явилась Шурочка - Александра Петровна Николаева. Ее образ тщательно прописан Куприным, Шурочка умна, привлекательна, эмоциональна, но в то же время расчётлива и прагматична. Она способна солгать, когда это требуют ее интересы. Стремясь всеми силами выбраться из прозябающей провинции, Шурочка использует в своих целях влюбленного в нее до беспамятства Ромашова.
Почему конец «Поединка» столь трагичен? Аллегорическое Поражение Ромашова в дуэли с Николаевым это аллегорический оборот, с помощью которого писатель показал поражение Ромашова в своих внутренних личных поражениях. Куприновский пессимистичный взгляд на состояние дел в русском обществе того времени, нашел свое отображение в повести, показав тем самым что стремление к доброте, гармонии, справедливости и добру обречено на погибель.