Сюжет произведения «Преступление и наказание» полностью отображается в самом названии романа. Главный герой Родион Раскольников, будучи исключенным из университета и прозябая в нищете, решается на убийство старухи-процентщицы. Однако не одна лишь нужда толкнула его на это. За полгода до этого, Родион изложил в статье свой взгляд на разделение людей. Он считает, что человечество можно разделить на две части – низшие и собственно люди, которые обладают способностью и возможностью внести в жизнь что-либо новое. Это стало попыткой молодого человека решить, кому нужно жить, а кому – умереть.
Готовясь к задуманному убийству, Родион заранее оправдывает себя выгодой, полученной от денег старухи. На них можно было бы, по его мнению, сделать много добра и самое главное - вырвать из лап нищеты мать и сестру, которая из-за нужды может выйти замуж за нелюбимого человека. Вместе с тем это становится для Раскольникова своего рода проверкой самого себя и собственного места в жизни, относительно его философии. Герой задает себе вопрос: «Тварь я дрожащая или право имею?». Поборов сомнения и страх, Раскольников осуществляет задуманное убийство, которое еще и отягощается убийством сестры процентщицы. Однако добро, которое он делает после этого, не смогло его оправдать даже в собственных глазах.
Произведение тонко передает постоянную внутреннюю борьбу главного героя против себя самого, проходящую как сознательно, так и подсознательно и даже во сне. Раскольников борется с собой, когда совершает поступки – дает Мармеладову деньги и потом жалеет о том, предпринимает попытки помочь девочке на бульваре, однако затем отворачивается от нее. Борьба проникает в его сны, и он даже якобы слышит ужасные крики на лестнице.
Когда внутренние переживания Раскольникова, кажется, доходят до критической точки, он, уже, будучи преступником, встречается с Соней Мармеладовой, которая уже живет по «желтому билету». Они оба терзаются собственным положением и возможным исходом этих падений, при этом, не смотря на собственную боль, они еще способны на доброту и сострадание, их души еще не окаменели под гнетом страданий. Эта встреча кажется главному герою не случайной.
В надежде на моральную поддержку раскольников рассказывает Соне о совершенных им убийствах. Однако девушке удается, используя жизненную логику разрушить жестокую теорию Родиона и вернуть молодого человека к жизни. Он собирается с силами и признается в своей вине, за что ссылается на каторгу.
В лагере Раскольников считает себя лучше остальных каторжан, за что те его презирают. Лишь со временем, под влиянием приехавшей за ним Сони, Родион возрождается к жизни, его душа очищается и к нему приходит понимание того, что страдание искупается любовью.
Убеждения Раскольникова дорого ему стоили, ведь кроме двух женщин он еще и духовно убил себя. Соня Мармеладова, воплотив в себе любовь и прощение, помогает ему осознать, что он шел по ложному пути. Он спасся любовью Сони и в перерождении начал новый путь.