Николай Васильевич Гоголь назвал «Мертвые души» поэмой, так как хотел связать голос автора с голосом самого лирического повествователя. Произведение не беспричинно может быть наречено романом, хотя, по мнению Льва Толстого это что-то более оригинальное. Произведение не имеет в себе описания глобальных исторических событий, и, тем не менее, имеет право называться эпосом за глобальность описания России и русского народа.
«Мертвые души» должны были стать трилогией в исполнении Гоголя, в которой он хотел пронести душу Чичикова – главного героя, к идеалу, миновав падение, очищение и возрождение. Первая книги была принята с восторгом и вызвала пламенную полемику среди литераторов и читателей. В течение трех лет шла работа над продолжением произведения, и в итоге автор отдает второй том огню. Проходит еще три года, прежде чем Гоголь возвращается к задуманной идее, но произведение все же завершилось первым томом, так как всего за несколько дней до кончины автор в очередной раз сжег написанное продолжение.
Главный герой произведения совершает путешествие по разным городам и поместьям для приобретения «мертвых душ». Свобода и масштаб переездов Чичикова позволили автору на нескольких примерах изобразить то, как распадался крепостной строй и насколько обреченными тогда уже были его представители. Образам помещиков Гоголь посвящает по одной главе. Всего их пять, и они описываются в очередности, увеличивающей степень деградации. Манилов представляется ленивым мечтателем, который совершенно не практичен и не приспособлен к жизни. Ограниченной, мелочной и упрямой описывается Коробочка. Грубым и приземленным оказывается Собакевич. На удивление энергичным автор изображает Ноздрева, но его энергия растрачивается на азартные игры, алкоголь и увеселения. Самым «мертвым» оказывается Плюшкин – скупой и мелочный он с трудом воспринимается как человек и более похож на пародию. Портреты помещиков сменяются описанием самой жизни чиновников в губерниях, которые составляют собой дворянскую власть. При этом автор относится к этому описанию с откровенной сатирой. Под внимание автора попадает весь город полностью, и здесь проявляется лицо провинциальной бюрократии, составленное собирательно. Стоит отметить, что Гоголь использовал в описании уездов типизацию. Если речь шла о городе, что имелась в виду большая часть городов страны, если не все. Когда герой останавливался в гостинице, то можно быть уверенным – в каждом городе есть такая гостиница, с таким хозяином.
Россия того времени стала основной темой произведения. Здесь рассматривается два противоречия – внешняя содержательность и реальная ничтожность помещиков с одной стороны, и владельцы крепостных, и духовная сила людей - с другой. Кроме социокультурной проблемы Гоголь рассуждает о России, ее мертвой части в виде помещиков и о ее будущем, создающемся «Чичиковыми». Благодаря общей композиции, автор смог развернуть сюжет и изобразить истинную Русь того времени.