Однажды на балу появляется прелестная красивая пара - Люсьен Шарден и его неотразимая спутница Эстер. Однако среди восхищённых гостей находятся зловещие журналисты, разоблачившие истинное происхождение красавицы. На самом деле Эстер является публичной девушкой, славной своим изысканным умением обольщать. Убитая собственным горем Эстер едва ли не кончает самоубийством, когда её спасает священник. Он объясняет несчастной о её пагубном влиянии на репутацию Люсьена и самоотверженная куртизанка принимает решение стать на пусть честной женщины: она уходит в монастырь. Но, даже приняв крещение и отрекшись от прошлого, она не может забыть возлюбленного. Чтобы поддержать девушку, добрый псевдопастырь предлагает ей тайную жизнь с Люсьеном.
Уже спустя год, в 1825-ом любовники создают собственную идиллию в отдельной снятой каноником квартире. Аббат (священник) заботится об Эстер, устраивает быт влюблённых. Так продолжается четыре года, на протяжении которых Люсьен успел настолько укрепиться в обществе, что теперь на него ведётся настоящая дамская охота. Многие желают заполучить успешного молодого жениха.
Но в одну летнюю ночь славному банкиру барону де Нусинген в лесу видится женщина божественной красоты. Тщетно он пытается отыскать её всеми возможными способами. Отчаявшись, банкир совсем выбился из сил, потускнел и поник. Когда он заподозрил в этой истории возможную участь Люсьена, барон напускает на него сыщиков. Тем временем аббат решается продать барону Эстер. Люсьен легко соглашается. Но вот Эстер ради дальнейшего общения с Люсьеном придётся вновь принять образ искусной куртизанки.
Действия разворачиваются по плану аббата: Нусинген мгновенно влюбляется в Эстер и тут же платит согласно договору. В аферу ввязывается новый персонаж - сыщик Корантен, взявший на содержание подругу куртизанки и замысливший коварный план.
Завязывается сложная история, а интрига становится всё сильнее. Когда герцог де Гранье отказывает Люсьену в доме, аббат в порыве гнева похищает дочь Перада и ставит ультиматум: либо Люсьен женится на Клотильде де Гранлье, или Перад умрёт, а его дочь окажется обесчещена. Но, Перад проиграл, вскоре его отравили, а Лидию возвратили в измученном бедном состоянии.
Когда Эстер в конец сдаётся банкиру, тот на радостях отдаёт остаток денег, а сама Эстер принимает яд. В ходе следствия смерти куртизанки оказывается, что она чудовищно богата. Вскоре аббат решит сбежать, а испуганного Люсьена арестуют, что произведёт жуткий переполох среди знати.
Тем не менее, арест юноши весьма сомнителен и не до конца обоснован. Спустя какое-то время Люсьен, осознав собственное малодушие, совершает самоубийство. Растерянный аббар переживает смерть Люсьена и собирается отомстить истинному виновнику его гибели. Вскоре он доводит свой план до желанного конца.