«Поединок» Куприна был опубликован в 1905 году и стал самым значительным произведением писателя. Повесть относится к числу прозаических литературных сочинений, посвящённых идеи российской армии начала 20-го века. Будучи офицером, Александр Иванович описал самые точные происшествия того периода, с которыми сам был тесно связан.

В сюжет повести положена история взаимной неприязни и возникающего по ходу конфликта главного героя Ромашова и старшего офицера. Интеллигентный юный подпоручик обладает романтическим мировоззрением, которое едва ли вписывается в рамки пехотного полка с его захолустными провинциальными правами и пошлым нравом офицерского общества. Ромашкову трудно смириться и принять местные обычаи. Совершенно разочарованный, он не устаёт удивляться окружающим его бесчувственным взаимоотношениям людей.

Но не один молодой офицер Ромашов в своей печали. Жена капитана Николаева Александра Петровна (в повести Шурочка) охвачена теми же тревогами. Не смотря на противоположное мироощущение и различные социальные позиции эти двое героев сопоставимы автором повести. Их объединила единая цель - найти выход из этого психологического тупика. В то время как Ромашов выражает протест против мещан, Александра Николаева сквозь своё отрицание всё же ищет путь собственной адаптации к настроениям офицера.

В образе предельно честного благородного Ромашова легко прослеживаются автобиографические черты Куприна. И если Шурочкин образ остаётся не до конца открытым читателю, то характеристика офицера создана писателем однозначно положительная.

На протяжении всей повести читатель пребывает в интриге, он не знает, чего ожидать в финале и какой будет следующая поворотная линия сюжета. Почти отчаянно Куприн демонстрирует духовную нищету военнообязанных. В сущности, не видя смысла в собственной воинской деятельности, эти люди спасаются от скуки играми и пьянством.

В произведении ярко переданы окружающие писателя в то время персонажи армейской среды. Все они категорично отличаются друг от друга, но крепко объединены масштабным душевным упадком, непониманием смысла своей военной службы. Отчаяние, правящие этими несчастными показательно иллюстрирует и состояние самого Куприна, наблюдавшего всё это как бы со стороны.

«Поединок» стал в творчестве Куприна повестью, при помощи которой автор будто приговаривает армейскую службу на убыток. Он считает, что вся её эфемерная доблесть и благородность на самом деле является «позорным всечеловеческим недоразумением».