Главный герой повести Короленко - мальчишка, по имени Вася десяти лет. В шестилетнем возрасте мальчик потерял маму, которая тяжело болела. Отец не занимался им, потому как долго не мог смириться с потерей. И мальчик был предоставлен сам себе. Никто не заботился о нем, и никто не сковывал его волю.
В Княж-городке, где жил Вася, все напоминало об останках гордого панского величия. Заплесневевшие пруды, серые заборы и пустыри с кучами хлама и уходящие в землю хаты, деревянный кряхтящий мост-все это действовало на воображение и мышление мальчика. Особенно большое значение на его эмоциональное развитие повлиял старый замок немного разбитый, который находился в середине одного из прудов. Для мальчика замок был живым существом, величавым и страшноватым. Жить в замке означало крайнюю степень бедноты и падения. Но, однажды Вася и его товарищи увидели, как одни бедняки изгоняли из замка других. И в сердце мальчика что-то перевернулось.
Величие замка поблекло, после того, как Вася увидел уходящих понурых бедняков с острова. Его сердце сжималось от жалости к этим беднякам, и мальчик вдруг осознал, что от великого до смешного может быть один шаг. И величие замка, которого Вася благотворил, стало для мальчика отвратительным.
У Васи была сестренка Соня четырех лет, которая очень любила мальчика. Но, мальчику не хватало тепла и ласки. Душе хотелось чего-то нового, и он стал бродяжничать. Ребенку казалось, что за воротами дома он найдет что-то совершенно незнакомое и такое таинственное. Шляясь по городу, наблюдая за жизнью людей, мальчик узнал многое, о чем и не догадывались дети даже старше его по возрасту. И, в то время, пока замок стал совершенно не особо интересным, ребенок начал изучать часовню. Зайдя вовнутрь, на мальчика пахнуло торжественной тишиной. В ней Вася познакомился с девятилетним мальчиком Вальком и Марусей, девочкой с голубыми глазами. Мальчик после знакомства так был поглощен своими новыми друзьями, что только и думал о них. Особенно о Марусе, которая очень напоминала ему маму в последние годы жизни.
Валик сказал, что жизнь в часовне забирает у девочки последние силы. Для Васи это стало страшнее, чем все призраки замка. Забота о девочке сплотила и крепче связала двух мальчиков, несмотря на разные характеры. Валек многое открыл для Васи в его отце. Слова Валька об отце колыхнули в сердце мальчика гордость за своего отца. Мальчик очень тянулся к своим друзьям. Он впервые осознал, как это быть нужным. Когда он приходил к Марусе, девочка радовалась и оживлялась. А Валек обнимал его как брата. Никто не говорил мальчику о его испорченности, его любили просто такого, какой он есть. Единственное, что угнетало детское сердце, болезнь Маруси. Пришла осень и девочке становилось хуже. Малышка больше грустила и мало, что радовало ее. И тогда Вася попросил у сестры куклу, подарок матери. И эта игрушка сотворила чудо.