Огромное место в романе-эпопее Л. Н. Толстого занимает изображение Отечественной войны 1812 года, в которой столкнулись две силы: блестящая наполеоновская армия, покорившая пол-Европы, и весь русский народ, мужественно и стойко защищавший свое отечество. Толстой создает в романе два символических характера, полностью противоположных друг другу, сосредоточивших в себе полярные черты. Это классически тщеславный Наполеон и классически демократичный Кутузов. Контрастность этих образов, воплощающих в себе две различные идеологии — честолюбивую, захватническую и гуманную, освободительную, — заставляет Толстого несколько отступить от исторической правды. Общеизвестно значение Наполеона как одного из величайших полководцев мира и крупнейшего государственного деятеля буржуазной Франции. Но Толстой стремится показать в романе торжество гуманизма, человечности, подтвержденное самим ходом истории, в котором, по мнению писателя, решающая роль принадлежит народу. Автор воплотил идеальное представление о народном полководце в образе Кутузова.

Характеры главнокомандующих определяются их целями. Если Наполеоном движет честолюбивое стремление покорить весь мир, то во всех действиях Кутузова видно полное отсутствие личных мотивов. Все его поступки, приказы, распоряжения продиктованы гуманной и благородной задачей спасения отечества. Поэтому высшая правда на его стороне. Он предстает в романе как выразитель патриотической "мысли народной", опирающийся на поддержку и доверие широких масс. На первый взгляд кажется, что Кутузов в романе Толстого — пассивная личность. Например, он дремлет на военных советах под Аустерлицем. Но эта внешняя пассивность Кутузова является своеобразной формой его мудрой активности. Ведь Кутузов категорически заявил императору, что сражения под Аустерлицем давать нельзя, но с ним не согласились. Поэтому, когда австрийский генерал Вейротер зачитывал свою путаную и надуманную диспозицию, Кутузов откровенно спал, ибо понимал, что ни помешать, ни изменить ничего не может. Но все-таки уже во время сражения, которое закончилось поражением армии союзников, старый генерал честно выполнил свой долг, отдавая ясные и целесообразные приказы. Когда во время построения войска подъехал Александр I, Кутузов, дав команду "смирно", принял вид подначального и нерассуждающего человека, ибо он действительно был поставлен в такое положение. Не в состоянии препятствовать императорской воле, Кутузов тем не менее сумел с непостижимой смелостью выразить свое отношение к ней. На вопрос императора, почему он не начинает боя, Кутузов ответил, что поджидает, когда соберутся все колонны. Вызывающий ответ не понравился царю, который заметил, что они находятся не на Царицыном Лугу. "Поэтому и не начинаю, государь, что мы не на параде и не на Царицыном Лугу", — выговорил Кутузов ясно и отчетливо, вызвав ропот и переглядывания в придворной свите государя. Когда русские и австрийские войска потерпели поражение, Кутузов не испытывает тщеславного удовлетворения от сознания своей правоты. Наоборот, это поражение стало для русского военачальника тяжелой душевной раной. У Кутузова на первом плане стоит защита родины и спасение армии. Производя смотр полка в походе, он внимательно подмечает малейшие подробности внешнего вида солдат, чтобы на основании этого сделать вывод о состоянии армии.

Высокое положение главнокомандующего не отделяет его от солдат и офицеров. Обладая замечательной памятью и глубоким уважением к людям, Кутузов узнает многих участников прежних походов, помнит их подвиги, имена, индивидуальные особенности.

Совсем иным изображается в романе взаимоотношение Наполеона со своей армией. Запоминается яркий эпизод переправы наполеоновской армии через Неман, когда, спеша выполнить приказ императора — найти брод, — многие из польских улан стали тонуть. Видя бессмысленную гибель своих людей. Наполеон не предпринимает никакой попытки остановить это безумие. Он спокойно прохаживается по берегу, изредка взглядывая на улан, развлекавших его внимание. Если Кутузов постоянно думает о том, как избежать ненужной гибели солдат и офицеров, то для Наполеона человеческая жизнь не представляет никакой ценности. Необыкновенным цинизмом веет от его высказывания накануне Бородинского сражения, которое должно было стоить жизни сотням тысяч людей: "Шахматы расставлены, игра начнется завтра". Значит, люди для него — шахматные фигуры, которые он двигает, как ему заблагорассудится, ради своих честолюбивых целей. Так проступают во французском полководце его основные черты: тщеславие, самовлюбленность, уверенность в собственной непогрешимости. С чувством удовлетворения объезжает он поле битвы, самодовольно оглядывая тела убитых и раненых. Честолюбие делает его жестоким и бесчувственным к страданиям людей, рождая афоризмы типа: "Да, наше тело — машина для жизни, и только".

Раскрывая характер Наполеона, Толстой акцентирует внимание на его актерстве, ибо он везде и во всем старается играть роль великого человека. Так, перед портретом сына, который ему приносят, он "принимает вид задумчивой нежности", ибо знает, что за ним наблюдают и каждое его движение и слово фиксируется для истории. В отличие от Наполеона Кутузов прост и человечен. Он не вызывает в своих подчиненных трепета и страха. Его авторитет основан на доверии и уважении к людям.

Если Наполеон в своей тактике и стратегии совершенно не учитывает моральный фактор, то Кутузов, приняв командование армией, первую свою задачу видит в том, чтобы поднять боевой дух войска, внушить солдатам и офицерам веру в победу. Так, подъехав к почетному караулу, он с жестом недоумения произнес всего одну фразу: "И с такими молодцами все отступать и отступать!" Его слова прервались громкими криками "Ура!" Только глубокая духовная связь между полководцем и его войском может привести к победе.

Для Кутузова, как и для его солдат и офицеров, главной целью было спасение России и сохранение армии. Замечательный стратегический талант великого полководца особенно ярко проявился в его твердом решении оставить Москву без боя. На совете в Филях слова иностранца Бенигсена, возражавшего против этого, "священная древняя столица России" звучат фальшиво и лицемерно. Кутузов же избегает громких патриотических фраз, переводя этот вопрос в военную плоскость. Он проявляет твердость, решительность и удивительное мужество, принимая на свои старческие плечи груз тяжелого решения.

История, как известно, доказала мудрость кутузовской стратегии, которой в романе Толстого резко противопоставлена ограниченность Наполеона. Писатель акцентирует внимание на его тактических ошибках. Например, он стремительно продвигается в глубь такой огромной и неизвестной страны не заботясь об укреплении тылов. Кроме того, вынужденное безделье французской армии в Москве разложило ее дисциплину, превратив солдат в грабителей и мародеров. О непродуманности действий Наполеона свидетельствует его отступление по разоренной им же Смоленской дороге. Толстой не просто повествует об этих ошибках Наполеона, но и комментирует их, давая французскому полководцу прямую авторскую характеристику. Он не скрывает своего глубокого возмущения подлостью императора-главнокомандующего, который, спасаясь бегством, бросил и обрек на гибель в чужой стране приведенную им армию.

Таким образом, рисуя образы двух полководцев, Толстой дает свою оценку их личностей и деятельности. Преклоняясь перед человечностью, мудростью, полководческим талантом Кутузова, писатель считает Наполеона индивидуалистом и честолюбцем, которого постигла заслуженная кара.