Особенность русской литературы состоит в том, что она всегда была теснейшим образом связана с актуальными проблемами общественной жизни. Великих писателей России глубоко волновали судьбы родины и народа. Патриотизм, гражданственность и гуманность были основными чертами поэзии Пушкина, Лермонтова и Некрасова. Все они видели смысл своего творчества в служении народу, в борьбе за его свободу и счастье. И Пушкин, и Лермонтов утверждали мысль о том, что поэт-пророк должен "глаголом жечь сердца людей", "воспламенять бойца для битвы", нести людям "любви и правды чистые учения".

Некрасов выступил преемником и продолжателем этих прогрессивных традиций. Его "муза мести и печали" стала защитницей угнетенных. Свои взгляды на роль поэта и поэзии Некрасов наиболее полно изложил в стихотворении "Поэт и гражданин", которое воспринимается как его поэтический манифест. Главная мысль автора утверждается в полемике с теми, кто пытается очистить поэзию от общественно-политических тем, считая их недостойными высокого искусства. От лица гражданина он упрекает поэта в том, что тот уводит читателя от злободневных вопросов современности в мир интимных чувств и переживаний.

С твоим талантом стыдно спать;
Еще стыдней в годину горя
Красу долин, небес и моря
И ласку милой воспевать...

Некрасов предостерегает поэта, находящегося на распутье, от опасности разделить участь либералов, "богатых словом, делом бедных", погрязших в пустых разговорах и бездействии. Взволнованный монолог гражданина призывает поэта, "избранника неба", "глашатая истин вековых", посвятить свою музу обездоленным, угнетенным массам трудящихся. Поэзия, по мнению Некрасова, должна служить не интеллектуальной элите, а народу, в котором живет потребность в красоте, справедливости, вере.

Будь гражданин! служа искусству,
Для блага ближнего живи,
Свой гений подчиняя чувству
Всеобнимающей любви.

Таким образом, Некрасов утверждает в стихотворении гражданский характер поэзии, считая, что поэт "в годину горя" должен быть вместе с народом, живя его заботами, чувствуя его боль, как свою, идя "в огонь за честь отчизны, за убежденье, за любовь". Именно таким поэтом был Некрасов. В стихотворении "Вчерашний день, часу в шестом" в безобразной сцене избиения крестьянки, предстает образ страдающего народа, родной сестрой которого называет поэт свою музу.

...Там били женщину кнутом,
Крестьянку молодую,
Ни звука из ее груди,
Лишь бич свистал, играя...
И Музе я сказал: "Гляди!
Сестра твоя родная!"

Некрасовская муза поет о народных страданиях, стремясь пробудить в читателях сочувствие и сострадание к рабскому положению народа, к его подневольной, бесправной судьбе. Поэт называет свою "неласковую музу" "печальной спутницей печальных бедняков, рожденных для труда, страданий и оков". Она не только страдает вместе с народом, но и зовет к мщению.

В порыве ярости, с неправдою людской
Безумная клялась начать безумный бой...

Муза ведет поэта "чрез бездны темные насилия и зла, труда и голода", заставляя его почувствовать народные страдания и поведать о них миру. Посвященное памяти великого сатирика Гоголя стихотворение "Блажен незлобивый поэт" рисует духовный облик двух поэтов. С нескрываемой иронией пишет автор о популярности и славе "незлобивого поэта", которому современники "при жизни памятник готовят".

Любя беспечность и покой,
Гнушаясь дерзкою сатирой,
Он прочно властвует толпой
С своей миролюбивой лирой.

Но все симпатии Некрасова на стороне того поэта, "чей благородный гений стал обличителем толпы, ее страстей и заблуждений". Труден и горек его путь. Его "карающая лира" не вызывает в людях понимания и одобрения.

И веря и не веря вновь
Мечте высокого призванья,
Он проповедует любовь
Враждебным словом отрицанья. Некрасов убежден в том, что поэзия не должна замыкаться на возвышенных и прекрасных темах, воспевая любовь, природу и красоту. Ее назначение — служить обществу, облагораживая и возвышая человека, формируя его прогрессивное мировоззрение. В конце жизненного пути Некрасов пишет стихотворение "Элегия", которое считает самым задушевным и любимым. В нем он вновь обращается к вопросу о содержании поэзии и о ее роли в общественной жизни. Поэт полемизирует с теми, кто заявлял, "что тема старая — страдания народа и что поэзия забыть ее должна". Обращаясь к молодому поколению России, Некрасов утверждает злободневность и актуальность народной темы, которая неподвластна "изменчивой моде". Несмотря на то, что прошли десятилетия со времен Пушкина, она по-прежнему находится в центре внимания поэзии, ибо официальное освобождение крестьянства не принесло ему ни счастья, ни благополучия. "Народ освобожден, но счастлив ли народ?" — этот вопрос, содержащийся в стихотворении, предполагает отрицательный ответ. И после царской реформы народы, как и прежде, "влачатся в нищете, покорствуя бичам". Эти слова Некрасова почти дословно повторяют пушкинскую строчку из стихотворения "Деревня": "Здесь рабство тощее влачится по браздам..." Очевидно, Некрасов подчеркивает этими словами то, что по сравнению с началом века немногое изменилось в жизни народа, по-прежнему пребывающего в нужде и бесправии. Значит, тема "страданий народа" должна быть основной в поэзии, хотя темнота и неграмотность широких масс крестьянства препятствует распространению поэзии в народной среде. С горечью пишет Некрасов о том, что тот, "кому посвящены мечтания поэта", "не внемлет он и не дает ответа".

Подобно Пушкину в стихотворении "Памятник", Некрасов в своей "Элегии" подводит итог своего долгого творческого пути, видя главную свою заслугу в служении народу, в борьбе за его интересы:

Я лиру посвятил народу своему,
Быть может, я умру неведомый ему,
Но я ему служил — и сердцем я спокоен...

Взгляды Н. А. Некрасова на роль поэзии в общественной жизни нашли своих последователей в лице многих замечательных русских писателей нашего столетия, утверждая неразрывную связь литературы с жизнью народа. В ней, как в зеркале, отразилась его судьба, все жизненные потрясения и прозрения. Поэзия и сейчас помогает людям осмыслить трагические события современности, ищет пути к гармонии с миром и счастью.