В поэме "Мертвые души" Гоголь хотел показать "всю Русь". В ней писатель воссоздает разнообразные типы российских помещиков, праздно живущих в своих дворянских усадьбах, рисует сатирическими красками образы чиновников, взяточников и воров, сосредоточивших в своих руках государственную власть. Автор выводит здесь и нового человека — нарождающегося буржуа, дельца, приобретателя, И всех этих героев он определяет как "мертвые души". Но позади "мертвых душ" выступают души живые. Это русский народ, с которым писатель связывал надежды на лучшее будущее России. Поэтому гоголевская поэма заканчивается символическим образом птицы-тройки. В ней содержится итог многолетних размышлений Гоголя о судьбе России, о настоящем и будущем ее народа. Ведь именно народ противостоит миру чиновников, помещиков, дельцов, как живая душа — мертвой.

Почему же мысль о русском народе наполняет душу писателя радостью, почему язвительная, гневная сатира уступает место высокой патетике? Наверное, потому, что писатель видел в темном и забитом русском народе необъятные силы, огромные потенциальные возможности. Значит, основная мысль поэмы — в стремительном беге России вперед, в движении к счастливому будущему русского народа. Несмотря на господство в эпоху Гоголя "мертвых душ" над живыми, он видит неудержимое движение России к лучшему.

Кто же движет ее? На фоне мертводушия маниловых, коробочек, плюшкиных особенно рельефно выделяется бойкий и живой русский ум, народная удаль, широкий размах души. Именно эти качества, по мнению Гоголя, являются основой национального русского характера. И они нашли воплощение в образах богатырей Степана Пробки, Абакума Фырова. Причем о Степане и его возможной судьбе размышляет несостоявшийся помещик Чичиков, который приобрел его как "мертвую душу". Но этот русский богатырь, "что и в гвардию годился бы", предстает более живым, чем здравствующие люди с мертвыми душами. Эта умершие или придавленные крепостническим гнетом крестьяне трудолюбивы и талантливы. Слава замечательного каретника Михеева жива в памяти людей и после его смерти. Даже Собакевич с невольным уважением говорит о том, что тот славный мастер должен только на государя и работать.

В скупых, лаконичных строчках поэмы встают перед нами искалеченные судьбы людей из народа. Спивается чудо-сапожник Максим Телятников, который хотел обзавестись своим домиком да лавчонкой. Но, заплатив барину порядочный оброк, этот талантливый мастер был обманут поставщиком гнилой кожи. Бессмысленна и нелепа смерть Григория Доезжай-не-доедешь, который от тоски заворотил в кабак, а потом прямо в прорубь. Горька и унизительна судьба беглых крепостных Плюшкина, которые обречены всю жизнь скрываться от полиции. Выбор у них невелик: сидеть в тюрьме или пристать к другим господам и работать у них. Грамотный дворовый человек Попов, мыкающийся без паспорта, постоянно подвергается допросам и унижениям и сам горько издевается над своей судьбой. Запоминается в поэме образ Абакума Фырова, который полюбил вольную жизнь, пристав к бурлакам. Ведь тяжелейший каторжный труд бурлацкой ватаги иногда завершался шумным и веселым праздничным гуляньем с песнями и хороводами. Именно здесь во всю ширь проявляется народная удаль, размах русской души.

Но писатель видит, что эти замечательные качества народа задавлены и изуродованы крепостным рабством, властью мертводушных помещиков и чиновников. Поэтому Гоголь не идеализирует русское крестьянство. О его вопиющем невежестве, узости духовного мира говорят, например, образы бестолковых дяди Митяя и дяди Миняя, которые никак не могут развести лошадей, запутавшихся в постромках, или образ дворовой девчонки Пелагеи, которая "не знает, где право, где лево". Юмористически описывает автор в начале поэмы глубокомысленный разговор двух мужиков, рассуждающих о том, доедет ли колесо до Москвы или до Казани. Стремление к мыслительной деятельности превращается в глупое пустословие, ибо жизнь крестьян так скудна и ничтожна, что не дает им достаточного материала для размышлений. Вызывает смех и "благородное побуждение к просвещению" крепостного слуги Чичикова Петрушки, потому что его привлекает не содержание книг, а сам процесс чтения. Гоголь пишет, что ему было все равно, что читать: похождения влюбленного героя, букварь, молитвенник или химию. Эти эпизоды являются ярким показателем неразвитости, убожества духовного мира значительной части дворового крепостного крестьянства. О том же свидетельствует образ кучера Селифана, который спьяну произносит пространные речи, адресованные лошадям.

Невежество, темнота, пьянство, забитость — это те черты русского народа, которые сформировались в нем благодаря векам крепостной зависимости. Значит, самодержавно-крепостнический строй России не только тормозил экономическое развитие страны, но и преступно губил душу русского народа. В поэме слышится протест крестьянства против своих мучителей и угнетателей — помещиков и чиновников. Например, он выражается в бунте крестьян сельца Вшивая Спесь и сельца Боровки, которые снесли с лица земли земскую полицию в лице заседателя Дробяжкина. Тот же протест звучит и в народном слове, в метких пословицах и поговорках. Например, когда Чичиков расспрашивал встретившегося мужика о Плюшкине, тот наградил этого барина убийственно точным прозвищем "заплатанной". Гоголь пишет: "Выражается сильно российский народ, и если наградит кого словцом, то пойдет оно ему в род и потомство, утащит он его с собой и на службу, и в отставку, и в Петербург, и на край света". Писатель убежден, что ни у какого народа нет такого замашистого и бойкого меткого слова. Величественные, бескрайние просторы России и горькая судьба ее народа наводят на мысль о возможности и необходимости коренных перемен в стране, так как "удалая, полная силы национальность" несовместима с нищенским положением, отупляющей неволей, господством "мертвых душ".