Каждый писатель настойчиво ищет в окружающей жизни того героя, который стал бы его идеалом, воплотив лучшие черты передовых людей своего времени; Каких же героев могла породить мрачная действительность 30-х годов XIX века, эпоха "голубых мундиров"? Бездушных людей, "приличьем стянутых масок", которые уютно и легко чувствуют себя в атмосфере всероссийского маскарада, заставляющего каждого скрывать свои истинные взгляды и чувства. Или во всем разочаровавшихся и разуверившихся, скептически настроенных, разучившихся любить и ненавидеть пассивных созерцателей жизни, подобных героям "Думы". Неудивительно, что в поисках идеального героя Лермонтов обращается к литературе романтизма, продолжающей байроновские традиции и популярной в то время в России.

В романтическом образе Мцыри поэт воплотил свою мечту об "огненной душе", "исполинской натуре", свой идеал героя, видевшего смысл жизни в борьбе. Характерная для романтических произведений композиция поэмы ограничила рассказ о всей жизни героя одной небольшой главой. Внешние обстоятельства жизни Мцыри лишь слегка приоткрывают его душу и только намечают характер. Рассказ о "мучительном недуге" пленного ребенка, его физической слабости заставляет обратить внимание на его недетскую выносливость, гордость и одиночество среди монахов. Полностью характер героя раскрывается в его исповеди чернецу, которая составляет почти всю поэму.

Взволнованный монолог умирающего юноши вводит читателя в мир его сокровенных дум, тайных чувств и стремлений, объясняет причину его побега. Она проста. Мцыри воспринимает жизнь в монастыре, как плен. Это размеренное, тусклое существование не может дать герою счастья, так как первым его условием является воля. Значит, монастырская жизнь не смогла убить в Мцыри его стремлений и порывов, наоборот, она разожгла в нем "пламенную страсть", которая звала его "в тот чудный мир тревог и битв, где в тучах прячутся скалы, где люди вольны, как орлы". Эта страсть не кажется преувеличенной, ненатуральной, потому что юноша, попав в ненормальные жизненные условия, был лишен всего самого дорогого, без чего человек не может быть счастливым.

...Я видел у других
Отчизну, дом, друзей, родных.
А у себя не находил
Не только милых душ — могил!

Главная причина побега Мцыри — стремление обрести утраченную родину — не является единственной. Он хочет узнать, что такое настоящая жизнь, "прекрасна ли земля", "для воли иль тюрьмы на этот свет родимся мы", то есть задается философскими вопросами бытия. Кроме того, Мцыри стремится познать самого себя, ибо спокойное и безопасное течение жизни среди монастырских стен не может дать ему ответа на этот вопрос. И только дни, проведенные на воле, несмотря на подстерегающие героя опасности, дали ему полноту ощущения и понимания жизни.

Ты хочешь знать, что делал я
На воле? Жил — и жизнь моя
Без этих трех блаженных дней
Была б печальней и мрачней
Бессильной старости твоей.

Трехдневные скитания Мцыри уверили его в том, что мир прекрасен, что человек рожден свободным, что он "быть бы мог в краю отцов не из последних удальцов". Исключительность, сила духа, неистовость чувств Мцыри заставляют его смело идти навстречу своей мечте через трудности и соблазны.

Открывшийся мир ошеломил героя яркостью красок, многообразием звуков, наполнил его душу ощущением слияния с природой. Но этот восхитительный мир таит в себе много опасностей. За три дня Мцыри пришлось испытать и страх "грозящей бездны на краю", и жажду, и "страданье голода", и смертельную схватку с барсом. Эти трудности и опасности символизируют те жизненные препятствия, которые встают на пути каждого человека, испытывая его физические и духовные силы. "Могучий дух" Мцыри помогает ему преодолеть физическую слабость. Особенно ярко раскрывается это в битве с барсом, которая стала его самым жестоким испытанием. Хрупкий и слабый, он становится богатырем. Им владеет не страх, а жажда победы, которая и помогает ему одолеть опасного противника, ощутить сладость битвы и восторг победы.

Жизнь, окружающая Мцыри, постоянно ставит его перед выбором, предлагая возможные пути. Встреча с грузинкой сулит ему радости любви;, спокойное и безмятежное человеческое счастье. Но у героя другая цель, более высокая и прекрасная. Ради ее достижения он находит в себе силы преодолеть "сладкую тоску".

Каким же страшным ударом стало для Мцыри его последнее открытие, когда он понял, что, заблудившись, вновь вернулся, теперь уже навсегда, к своей прежней тюрьме. Здесь им впервые овладевает отчаяние, так как он осознал безнадежность своего положения, когда "на родину следа не проложить уж никогда".

И страшно было мне, понять
Не мог я долго, что опять
Вернулся я к тюрьме моей;
Что бесполезно столько дней
Я тайный замысел ласкал,
Терпел, томился и страдал.

В горячечном бреду Мцыри возникает образ рыбки, которая шепчет ему о блаженстве покоя и сна, сладости небытия. Но, в сущности, это тот же отказ от настоящей жизни, полной и радостей, и страданий, который проповедовала монастырская братия. А такой путь неприемлем для Мцыри. Даже в свой предсмертный час он сохранил исполинскую мощь духа, не изменил себе, своей мечте о родине и свободе.

Невольно задаешься вопросом: почему же Мцыри, обладавший волей, отвагой, целеустремленностью, выносливостью, все же не смог "пройти в родимую страну"? Что помешало ему? Над этим вопросом задумывается и сам герой. Он не щадит себя, называя "цветком темничным", а свою "пламенную страсть" "жаром бессильным и пустым". Но, думается, герой не прав в своем резком самоосуждении. У него были все качества, необходимые для победы, но обстоятельства, в которых он оказался, лишили его связи с близкими людьми, обрекли на одиночество, не дали практического опыта, знания жизни. На первый взгляд, кажется, что Мцыри потерпел поражение под ударом судьбы. Но уже одно то, что он не побоялся бросить вызов року, обрекшему его на монастырское существование, и сумел прожить несколько дней именно так, как хотел — в боренье, поиске, в стремлении к свободе и счастью, — говорит о том, что в поединке с судьбой он одержал нравственную победу.

Значит, смысл жизни и подвига Мцыри — в преодолении духовной тюрьмы, в том, что через всю свою короткую жизнь он сумел пронести могучую страсть к борьбе и свободе. Романтический герой Мцыри стал не только "любимым идеалом" Лермонтова — он заставлял его современников отказаться от пассивности, апатии и безразличия, утверждал смысл жизни в борьбе за достижение высоких и гуманных целей. Подвиг Мцыри внушает читателю мысль о необходимости изменить жизнь к лучшему, отважиться на "решительный шаг", попытаться стать хозяином, а не рабом своей судьбы.