Поэма Н. А. Некрасова "Кому на Руси жить хорошо", которую он писал около 20 лет, — итог творческого пути поэта. Она является глубоким художественным исследованием народной жизни, поднимает важнейшие проблемы эпохи. Для того чтобы ответить на вопрос, сформулированный в стихотворении Некрасова "Элегия":
"Народ освобожден, но счастлив ли народ?" — поэту потребовалось создать эпопею, которая отразила все важнейшие события и явления в жизни народа в переломный момент истории страны. Автор смотрит на происходящее глазами народа, выражая, прямо или косвенно, его чувства и устремления. Мысли народа, его представления о счастье, о путях к этому счастью выражают не только отдельные герои (семь мужиков, Яким Нагой, Матрена Тимофеевна, Савелий, помещики, купцы, солдаты, чиновники, священники, странники и богомольцы), но и участники массовых сцен, в которых народ предстает как нечто единое: на празднике-ярмарке в селе Кузьминское, на сельском сходе, избирающем бурмистра, на городской базарной площади, на приволжском лугу, в сцене пира на весь мир.
Использование фольклора и сказочных элементов позволяет автору не только построить сюжет с большим охватом пространства, времени и действующих лиц, но и связать поиски народом счастья с верой в победу добра над злом, правды над ложью. Уже зачин поэмы "В каком году — рассчитывай, в какой земле — угадывай", не дающий точных географических координат изображаемых событий, подчеркивает, что речь пойдет обо всей русской земле. Названия деревень, в которых живут мужики, встретившиеся на столбовой дороге, глубоко символичны:
Подтянутой губернии,
Уезда Терпигорева,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень —
Заплатова, Дырявина,
Разугова, Знобишина,
Горелова, Неелова —
Неурожайка тож.
В своем странствии они проходят через Испуганную и Неграмотную губернии, встречаются с жителями деревень Босово, Адовщина, Столбняка, узнают о том, что от неурожая "целые селения на попрошайство осенью, как на доходный промысел, идут...".
Тяжелый, изнурительный труд не спасает от вечной угрозы разорения и голода. Портрет крестьянина-труженика не напоминает сказочного доброго молодца:
Грудь впалая; как вдавленный
Живот; у глаз, у рта
Излучины, как трещины
На высохшей земле;
И сам на землю-матушку
Похож он: шея бурая,
Как пласт, сохой обрезанный,
Кирпичное лицо,
Рука — кора древесная,
А волосы — песок.
Беспросветная жизнь должна бы рождать недовольство, протест:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная —
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям,
А все вином кончается...
Центральный вопрос поэмы: "Кому живется весело, вольготно на Руси?" не имеет однозначного ответа:
Роман сказал: помещику,
Демьян сказал: чиновнику,
Лука сказал: попу.
Купчине толстопузому! —
Сказали братья Губины,
Иван и Митродор.
Старик Пахом потужился
И молвил, в землю глядючи:
Вельможному боярину,
Министру государеву
А Пров сказал: царю...
В первой части поэмы священник формулирует общенародный идеал счастливой жизни, с которым не только по простодушию и наивности соглашаются правдоискатели:
В чем счастие, по-вашему?
Покой, богатство, честь,
Не так ли, друга милые?
Они сказали: "Так".
Но дело в том, какое содержание вкладывают представители разных сословий в понятие "счастье". Для попа счастье — в крепостническом прошлом, когда церковь была на содержании у богатых помещиков. Разорение помещиков и обнищание крестьянства привели к упадку духовное сословие. Содержание священника и причта ложится на плечи крестьянина, который "сам нуждается и рад бы дать, да нечего". Два помещика, Оболт-Оболдуев и Утятин-князь, тоскуют о навсегда утраченном рае крепостной Руси. Их дворянское счастье — в праздности, роскоши и чревоугодии:
Французу не привидится
Во сне — какие праздники,
Не день, не два — по месяцу
Мы задавали тут.
Свои индейки жирные,
Свои наливки сочные,
Свои актеры, музыка,
Прислуги — целый полк!
Пять поваров, два пекаря...
в потехах псовой охоты, в своеволии, которое разрешало крепостное право:
Кого хочу — помилую,
Кого хочу — казню.
Закон — мое желание!
Кулак — моя полиция!
Богатство "прогрессивного" помещика Оболта-Оболдуева основано на поборах с оброчных крестьян, которые гостинцы добровольные несли из "Киева — с вареньями, из Астрахани — с рыбою". Покой помещика — вера в идиллию единой семьи помещика и крестьянина, где помещик — отец, а крестьяне — дети, которых помещик по-отечески наказывает и великодушно милует.
Счастье помещик понимает как удовлетворенное властолюбие, выражающееся в самодурстве. Честь помещика — это спесь, тщеславная гордость своим происхождением. А народ понимает счастье по-своему. Солдат счастлив тем, что в двадцати сражениях "был, а не убит", "нещадно бит я палками" — а остался жив; старуха радуется, что не умрет с голоду, так как "родилось реп до тысячи на небольшой гряде"; каменщик, надорвавшийся на работе, рад, что добрался до родной деревни. Их счастье — в отсутствии несчастья. Для народа богатство — достаток, который дает честный труд, приносящий радость человеку, пользу другим.
Покой — внутренняя гармония и чистая совесть. Честь — уважение, любовь, сострадание, возможные между людьми.
Для народа слова: богатство, честь, покой — наполнены высоким нравственным содержанием. И в соответствии с этими нравственными запросами народ выбирает свой эталон счастья, указывая странникам на счастливых. Это Ермил Гирин, человек чести, правды и совести:
Да, был мужик единственный!
Имел он все, что надобно
Для счастья: и спокойствие,
И деньги, и почет,лл
Почет завидный, истинный,
Не купленный ни деньгами,
Ни страхом: строгой правдою,
Умом и добротой.
Народ называет счастливой Матрену Тимофеевну Корчагину, хотя она сама не соглашается с этим мнением: "Не дело между бабами счастливую искать". Счастливой она была только в молодости:
Мне счастье в девках выпало:
У нас была хорошая,
Непьющая семья
И добрая работница
И петь-плясать охотница
Я смолоду была.
Хороший муж, лад в семье — это и есть счастье. А потом пошли беды и несчастья: погиб сын, забрали мужа в солдаты, саму высекли, дважды горели, "Бог сибирской язвою" трижды наградил. Но мнение людей о счастье Матрены Тимофеевны не случайно: выстояла, вынесла все испытания, спасла сына от плетей, мужа от солдатчины, сохранила собственное достоинство, силу, которая ей нужна для работы, любовь к детям.
Матрена называет деда Савелия — "богатыря святорусского", который двадцать лет провел на каторге. Эти простые люди — золотой фонд русской нации. Одним из условий счастья народного в их понимании является свобода. Поэтому так ненавистны им холопы: предатель Егор Шутов, староста Глеб, Яков:
Люди холопского звания —
Сущие псы иногда!
Чем тяжелей наказания,
Тем им милей господа.
Некрасов глубоко убежден, что счастье возможно только в обществе свободных людей. Поэтому так дороги ему люди, не смирившиеся со своим рабским положением. Всем своим повествованием он приводит читателя к мысли:
Еще народу русскому
Пределы не поставлены:
Пред ним широкий путь.
В поэме немало образов бунтарей и народных заступников. Таков, например, Ермил Гирин. В трудную минуту он просит помощи у народа и получает ее. Таков Агап Петров, бросивший гневное обвинение князю Утятину. Бунтарские идеи несет и странник Иона.
Мотив истинного счастья народного возникает в последней главе "Доброе время — добрые песни", и связан он с образом Гриши Добросклонова, в котором воплотился нравственный идеал писателя. Сын дьячка, вскормленный всем крестьянским миром, впитавший с молоком матери горькую крестьянскую слезу, Гриша не просто испытывает глубокую и преданную любовь к народу, но и становится народным заступником, сознательным борцом за народное счастье. О его дальнейшей судьбе Некрасов говорит:
Судьба ему готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Такая судьба типична для русских революционеров-демократов. Фамилия героя похожа на фамилию Добролюбова, которого Некрасов очень любил и ценил. Именно Гриша формулирует авторскую мысль о счастье народа:
Доля народа,
Счастье его,
Свет и свобода
Прежде всего!
Песня "Русь" гимн крестьянской Руси, которая, преодолев бессилие, холопское терпение, проснется и поднимется на борьбу за свое освобождение:
Рать подымается
Неисчислимая!
Сила в ней скажется
Несокрушимая.
Но мысли о революционном преобразовании мира, по мнению Некрасова, еще не вошли в народное сознание.