1) Две России в поэме

2) Души мертвые и живые

"Какой огромный, какой оригинальный сюжет! Какая разнообразная куча! Вся Русь явится в нем" - писал Н.В. Гоголь В.А. Жуковскому в начале работы над поэмой. Так сам Гоголь определил объем своего произведения - вся Русь. И автор смог раскрыть во всем объеме как негативные, так и позитивные стороны жизни России эпохи крепостного права. Замысел Гоголя был грандиозен: подобно Данте, изобразить путь Чичикова сначала в "аду" - I том "Мертвых душ", затем "в чистилище" - II том "Мертвых душ" и "в раю" - III том. Но эта идея так и не была воплощена в жизнь до конца. До читателя в полном объеме дошел только I том, в котором Гоголь показывает все минусы русской жизни.

Первая часть представляет галерею собирательных образов современных автору помещиков. Это и есть "мертвые души" поэмы. Гоголь знакомит читателя с ними в порядке возрастающей моральной деградации. Первым перед нами предстает Манилов - мечтательный и обходительный человек с приятными чертами лица. Но таким он кажется только на первый взгляд. Пообщавшись с ним немного, вы воскликнете: "Черт знает, что такое!". Его мечтательность - это паразитизм, безволие, праздность.

Другой тип русского помещика Гоголь представляет нам в Коробочке. Хозяйственная, хлебосольная, гостеприимная, она вдруг становится "дубинноголовой" в сцене продажи мертвых душ, боясь продешевить. Это тип человека себе на уме.

Третьим перед читателем предстает Ноздрев. Здесь Гоголь показал иную форму разложения дворянства. Автор открывает нам две сущности Ноздрева: сначала он кажется прямым и нескрытным человеком. Но потом приходится убеждаться, что общительность Ноздрева - безразличное панибратство с каждый встречным и поперечным, его энергия - пустая растрата сил в кутежах и дебошах, его живость - это неспособность сосредоточиться на каком-нибудь серьезном предмете или деле. Главная его слабость, по словам самого писателя, - "нагадить ближнему, иногда вовсе без всякой причины".

Четвертый помещик - Собакевич, который напоминает читателю Коробочку. Он, как и она, накопитель. Только в отличие от Коробочки это расчетливый и хитрый скряга. Ему удается обвести вокруг пальца самого Чичикова! Собакевич груб, циничен, неотесан; недаром он сравнивается с животным (медведем). Этим сравнением Гоголь подчеркивает степень одичания человека, степень омертвения его души.

Завершает эту галерею "мертвых душ" "прореха на человечестве" Плюшкин. Это вечный в классической литературе образ скупого. Плюшкин - крайняя степень экономического, социального и морального распада человеческой личности. Плюшкин являет собой апогей папаши Гранде, Гобсека и Скупого рыцаря.

Такова Русь! Таковы помещики - мертвые души. К галерее помещиков, которые являются по существу "мертвыми душами", примыкают и губернские чиновники. Кого же можно назвать душами живыми в поэме, да и есть ли они? Я думаю, Гоголь не собирался противопоставлять жизни чиновников и помещиков жизнь крестьянства. Гоголевские крестьяне тоже далеко не идеальны. Кучер Селифан - не дурак выпить. Лакей Петрушка спит не раздеваясь и "носит всегда с собой какой-то особенный запах". Но именно для крестьян у Гоголя находятся ласковые слова и теплая интонация, когда он говорит, например, о Петре Неумывай-Корыто, Иване Колесо, Степане Пробке, оборотистом мужике Еремее Сорокоплехине. Все это люди, о судьбе которых автор задумался и задался вопросом: "Что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем? Как перебивались?". Но все-таки есть на Руси хоть что-то светлое, не поддающееся гниению ни при каких условиях, есть люди, составляющие "соль земли". Есть и сам Гоголь, этот гений сатиры и певец красоты Руси? Есть! Должно быть! Гоголь верит в это, и поэтому в конце поэмы появляется художественный образ Руси-тройки, устремившейся в будущее без ноздревых и плюшкиных. Мчится вперед птица-тройка. "Русь, куда ж несешься ты? Дай ответ. Не дает ответа".